Pour Napoléon

Chercher à résumer en quelques mots l’histoire de Napoléon à travers des dates marquantes n’est pas une entreprise facile tant il y eu d’instants importants. Du siège de Toulon en 1793 à la bataille de Waterloo en 1815, chaque année revêt son lot de moments significatifs. Pourtant, il est un jour spécial qui revient à plusieurs reprises durant l’épopée napoléonienne et même après. Ce jour est celui du 2 décembre. Date particulière à de multiples égards, le 2 décembre est d’abord et avant tout le sacre de Napoléon Ier, un dimanche de 1804, en présence du Pape Pie VII à la cathédrale Notre- Dame. Le 2 décembre c’est aussi la bataille d’Austerlitz en 1805, où Napoléon battit définitivement la 3ème coalition d’États ligués contre la France. Enfin, le 2 décembre, c’est le coup d’État de Napoléon III en 1851 et l’établissement du Second Empire en 1852.

En cette année 2021, à l’occasion des 200 ans de la mort de Napoléon, est paru aux éditions Perrin le dernier livre de Thierry Lentz intitulé Pour Napoléon, et c’est tout naturellement le 2 décembre que nous avons choisi pour revenir sur cet ouvrage.

Lorsque l’on souhaite produire un travail historique sérieux, il y a des règles somme toute basiques à respecter. L’une d’entre elle consiste à ne pas chercher à explorer le passé à travers le prisme du présent. Il faut toujours tenir compte du contexte. Pierre Nora rappelait d’ailleurs que les deux péchés capitaux des historiens étaient l’anachronisme et le moralisme. Si cela vaut pour l’historien, cela vaut également pour tout un chacun à partir du moment où l’on invoque l’histoire à des fins politiques ou afin de justifier tel ou tel point de vue. Car au-delà de la question de la vérité historique,c’est avant tout une question d’honnêteté intellectuelle ; chose qui, reconnaissons-le, ne semble pas être une vertu répandue dans notre société actuelle.

Ainsi, dans un contexte socio-politique où la France plonge toujours plus profondément dans la manipulation médiatique et dans la détestation d’elle-même et de son histoire, aidée en cela par les apôtres de la « cancel culture », nous pûmes constater à l’occasion du bicentenaire de la mort de Napoléon une augmentation d’attaques aussi grossières que fallacieuses à l’encontre de la période napoléonienne pour des raisons politiques ou simplement pour des raisons d’inculture sévère et trop souvent pour les deux à la fois.

C’est ce constat qui a poussé Thierry Lentz à rédiger son Pour Napoléon. Avec ce livre nous ne sommes pas en présence d’un ouvrage d’étude historique à proprement parlé mais plutôt en face d’un essai. Contrairement à ce que le titre pourrait faire penser, il ne s’agit pas de faire l’éloge de Napoléon à travers son histoire. En effet, l’Empereur n’est ici qu’un prétexte. Il s’agit en réalité d’un ouvrage en faveur de la discipline historique, de sa rigueur, et qui a plus largement pour objectif de lutter contre les manipulations et réécritures malhonnêtes de notre passé.

Ainsi, l’auteur commence par expliquer la manière dont l’histoire se trouve aujourd’hui manipulée voire détruite à des fins idéologiques en rappelant les principes de base du travail d’historien. Il n’hésite pas à critiquer les responsables de cette situation tout en se défendant face aux accusations contre son intégrité de chercheur dont il a pu faire l’objet, et donne à cette occasion quelques anecdotes personnelles.

Viennent ensuite quelques courts chapitres dont le but est de brosser très rapidement, au-delà du mythe, le portrait de Napoléon : un homme avec une personnalité qui lui était propre, son ambition, ses réussites et ses projets à une période qui, rappelons-le une nouvelle fois, était bien différente de la nôtre en terme de mœurs.

Enfin, Thierry Lentz reprend une à une les principales accusations et autres idées reçues contre Napoléon (esclavagisme, génocide, misogynie, dictature, etc…), explique le cheminement malsain qui a conduit au dévoiement de la vérité, et termine par séparer le vrai du faux en expliquant pourquoi il en était ainsi grâce à une remise en contexte bienvenue.

En bref, nous avons là un livre nuancé, très agréable à lire et accessible à tout le monde, qui a le mérite de ne pas mâcher ses mots et de mettre les problèmes relatifs à la manipulation historique en lumière. En parallèle, nous profiterons à la lecture de cet ouvrage d’une remise à niveau en termes de connaissances autour de la figure de Napoléon offerte par un des meilleurs spécialistes français.